Italie, 1956. Sur la pittoresque île d’Amatrello, une vieille coutume tient les jeunes hommes en haleine : pour s’assurer un rendez-vous, les garçons doivent offrir des cadeaux à chaque jeune fille le jour de son dix-huitième anniversaire… non pas à la jeune fille elle-même, mais à son père. C’est lui seul qui décide qui aura le droit d’emmener sa fille à son premier rendez-vous. Marcello, 18 ans, fils d’un pêcheur, n’apprécie guère cette tradition, jusqu’à ce qu’il aperçoive pour la première fois la ravissante Elena. La fille du maire vient de revenir sur l’île après une longue absence et doit maintenant être mariée selon la tradition. Alors que le temps presse et que la concurrence pour Elena s’intensifie, Marcello a enfin trouvé l’idée de cadeau parfaite. Mais se procurer ce cadeau n’est pas si simple. Il se retrouve bientôt impliqué dans des échanges avec tout le village, car chacun veut quelque chose que l’autre possède. La mission de Marcello se transforme en une sorte de processus de réconciliation entre tous les villageois.